A veces, para descubrir los secretos más fascinantes de un territorio, no hace falta buscar en grandes ciudades ni en castillos perfectamente restaurados. Basta con dejarse llevar por los caminos secundarios, esos que serpentean entre montañas, hasta llegar a espacios donde el silencio —y las piedras— cuentan historias que abarcan siglos.
Uno de esos lugares es el Castellón del Patronato, heredero directo del antiguo Castillo de Volteruela, una fortificación discreta pero cargada de memoria situada en Puebla de Don Fadrique .
Este territorio fue durante siglos frontera, cruce de caminos, refugio y teatro de guerra entre visigodos, bizantinos, musulmanes, cristianos, almorávides, almohades y nazaríes . Un auténtico “nudo” histórico cuyos hilos aún se pueden rastrear en estas alturas.
Un paisaje que ya habla: la Sagra y los Altiplanos
Antes de subir al Castellón del Patronato conviene detenerse un momento y mirar alrededor. Frente al viajero se eleva la Sierra de La Sagra , con sus imponentes 2.384 metros como un gigante blanco en invierno y pétreo en verano. A su alrededor se extiende un mosaico natural de altiplanos, ramblas secas, pinares, campos de cereal y muelas calizas donde se escondieron —y resistieron— poblaciones desde la Prehistoria.
El Castellón del Patronato se levanta a 1.350 metros de altitud, en lo alto de una muela visible desde buena parte de los alrededores. Y no es casual: desde esa atalaya natural se controla un corredor estratégico, el Corredor de los Castellones, que enlaza el núcleo de Puebla de Don Fadrique con el Valle de las Santas y Los Collados.
Un paso histórico.
De visigodos y bizantinos: los primeros pulsos fronterizos
Para entender por qué este cerro fue elegido una y otra vez como refugio y fortaleza, hay que retroceder al convulso panorama del siglo VI. Hispania ya no es romana. Los visigodos tratan de consolidar su reino, pero los bizantinos han desembarcado en el sureste peninsular y reclaman su parte.
¿Resultado? El territorio hoy ocupado por Puebla de Don Fadrique se convierte en una franja insegura, disputada, donde los pueblos del llano abandonan sus hogares y ascienden a lugares elevados. Ahí es cuando empiezan a cobrar protagonismo enclaves como el Castellón del Patronato, junto con otros como Aguilón el Grande o Castellón de las Hoyas.
Los materiales arqueológicos —cerámicas del siglo IV y posteriores— indican que este lugar fue reocupado o refundado durante el Bajo Imperio. No sería un castillo como imaginamos hoy, sino un poblado fortificado, con murallas, viviendas y una torre rectangular (turris) que ejercía vigilancia sobre el territorio.
Un refugio, pero también una advertencia.
La llegada del Islam: Al-Ándalus despierta
En el 711, los musulmanes atraviesan el Estrecho y la península cambia de manos. En este punto la historia local se vuelve especialmente interesante: los visigodos apenas resisten salvo en focos como el territorio de Tudmir (Teodomiro), cuyas luchas —afirman algunos textos— se desarrollaron entre Segura, Baza y Guadix. Es decir: ¡justo alrededor del territorio del actual Castellón del Patronato!
Tras pactos, revueltas y nuevas conquistas, el lugar queda integrado en el universo de al-Ándalus . Con el paso de los siglos formará parte de la Cora de Tudmir, luego de la Taifa de Almería, después zona de resistencia almohade… y finalmente territorio disputado entre el reino nazarí de Granada y los señores cristianos del norte.
Pero más allá de las etiquetas políticas, lo que importa es que en época islámica el Castellón del Patronato vuelve a vivir un tiempo de gran actividad.
¿Por qué?
Porque estamos otra vez en frontera.
El sueño andalusí en las alturas
La vida en estos cerros durante los siglos XI al XIII nos habla de comunidades resistentes, ingeniosas y muy conscientes de dónde vivían. En la cima del Castellón del Patronato —hoy una plataforma rocosa poblada de matorral— se conservan restos de:
- Muros de viviendas y estancias domésticas
- Fragmentos cerámicos decorados (marmitas de borde simple, cerámicas esgrafiadas, ataifores vidriados…)
- Restos de muralla
- Y, sobre todo, un aljibe excavado y revestido, perfectamente conservado
El aljibe es fundamental: garantiza agua a la población refugiada en caso de asedio y confirma que este no era un simple puesto de vigilancia, sino un poblado en toda regla, autosuficiente y bien planificado.
Los materiales encontrados —desde tinajas estampilladas hasta ataifores vidriados en tonos melados o marrones— nos llevan a los siglos XI-XIII, época de taifas, almorávides y almohades. Los castillos de la región (Patronato, Hoyas, Pedrarias) parecen entonces funcionar como una cadena defensiva coordinada: torres, atalayas y recintos fortificados que se vigilan entre sí visualmente. Un auténtico sistema de “alerta temprana” medieval.
Volteruela: el nombre, el lugar, la identidad
Durante todo este periodo, la actual Puebla de Don Fadrique era conocida como Volteruela (o Bolteruela). El nombre, según algunas teorías, provendría del “giro” o “vuelta” que debía hacer el viajero al desviarse de la ruta principal entre Cartagena y Baza para pernoctar aquí. Con el tiempo, el nombre pasaría a asociarse no solo al poblado del llano, sino también a los altos fortificados como el Castillo de Volteruela, que correspondería al Castellón del Patronato o a los distintos asentamientos de defensa que dominaban el paso.
Volteruela aparece en numerosos documentos medievales, especialmente cuando la frontera se vuelve a encender tras la caída del Califato.
El siglo XIII: cuando la Orden de Santiago entra en escena
En 1241, la historia del Castellón del Patronato da un vuelco.
El maestre de la Orden de Santiago, Don Rodrigo Íñiguez, conquista Huéscar, Mirabet, Burgeya… y Volteruela. La frontera entre cristianos y musulmanes se desplaza, y las fortalezas de altura —útiles para resistir ataques— dejan de tener sentido estratégico.
Lo que ocurre después es típico de la época: la destrucción deliberada de estas fortalezas para impedir su reutilización por el enemigo. Así, muchos de los castillos islámicos de la zona, incluido el Castellón del Patronato, quedaron abandonados y en ruina.
Pero la historia aún guardaba una última sorpresa.
El siglo XIV: la frontera vuelve a encenderse
En 1324, el reino nazarí de Granada recupera Huéscar. La frontera vuelve a tensarse y la Orden de Santiago decide reocupar temporalmente algunos de los castillos abandonados. Entre ellos: Castellón de las Hoyas y Castellón del Patronato.
Algunos materiales cerámicos encontrados —incluida una zafa vidriada en verde oliva— indican presencia cristiana tardomedieval en el paraje. Probablemente sería una guarnición pequeña, con funciones de vigilancia o aviso.
Era un regreso breve, pero suficiente para prolongar la vida del antiguo Castillo de Volteruela un poco más.
El final medieval y el nacimiento de la Puebla moderna
Tras la conquista definitiva del Reino de Granada en 1492, la dinámica fronteriza desaparece. La zona es repoblada, reorganizada y en 1513 el Duque de Alba, Don Fadrique Álvarez de Toledo, otorga su nombre al pueblo que había apoyado y protegido:
Puebla de Don Fadrique.
Volteruela cae definitivamente en el olvido El Castellón del Patronato, también.
Pero sus piedras siguen ahí, recordando un pasado de guerras, pactos, rutas y resistencia.
Es un destino para viajeros que buscan ir más allá de lo evidente, que disfrutan del patrimonio en su forma más pura: tal como ha sobrevivido al tiempo.
Una estructura que no conocía y eso que paso por ahí bastante amenudo