La comarca de El Zenete, situada en la ladera norte de Sierra Nevada, ha sido históricamente un territorio marcado por su carácter fronterizo entre los reinos cristianos y el Reino Nazarí de Granada . Su relieve montañoso condicionó la vida de sus habitantes, dedicados principalmente a la agricultura y la ganadería.
En época andalusí , esta zona era conocida como Sanad, que significa “ladera” en árabe , reflejando su ubicación entre la Sierra Nevada y el altiplano de Guadix. La prolongada presencia musulmana —más de ocho siglos— convierte al Zenete en un territorio excepcional para el estudio de al-Ándalus.
Durante la Edad Media, las sociedades andalusíes evolucionaron desde estructuras tribales hacia una organización más compleja. En este contexto surgieron las ḥuṣūn o fortificaciones rurales, que conectaban a las comunidades campesinas con el poder central. El Zenete, y en general la Alpujarra, formaban parte del cinturón defensivo oriental del Reino Nazarí desde el siglo XIII, con una densa red de castillos, alquerías y caminos.
El Castillo de Huéneja en la historia
En este entramado defensivo se inscribe el Castillo de Huéneja, también llamado castillo de Reniha o Guenichea. Esta fortaleza se ubica en el centro de la localidad, en el conocido Barrio del Castillo, sobre una pequeña elevación al sur de la iglesia y en la margen derecha del río Izfalada. Sus restos están hoy en día parcialmente ocultos entre las viviendas.
Aunque de tamaño modesto, el Castillo de Huéneja fue un enclave estratégico durante el periodo nazarí, dominando los pasos naturales entre Guadix y Almería a través de la Sierra de Baza. Funcionó como observatorio, refugio y puesto defensivo avanzado, lo que lo convierte en una ventana privilegiada para entender el poblamiento, la arquitectura militar y las transformaciones territoriales de los siglos finales de al-Ándalus.
Las primeras referencias a Huéneja (Winya) datan del siglo IX, en el contexto de la fitna (revuelta) que afectó al emirato omeya. A diferencia de otras fortalezas rebeldes, como Juviles o Escariantes, el Castillo de Huéneja se mantuvo fiel a los Omeyas y fue refugio de figuras como Hisam, tío del emir Abd al-Rahman ibn al-Hakam, en el año 896.
En el siglo XI podría estar relacionada con el castillo de Montaire, en las luchas entre los reinos taifas de Granada y Almería. Más adelante, al-Idrīsī menciona la región, destacando la importancia de la agricultura y las fortificaciones.
Durante el reinado nazarí, el castillo siguió teniendo relevancia incluso Boabdil pasó por ella. Tras la conquista castellana de 1489, el Zenete fue entregado al Cardenal Mendoza y pasó a formar parte de un nuevo orden señorial. Aun así, muchos elementos islámicos como los baños, acequias y molinos continuaron en uso.
Ya en el siglo XIX, Pascual Madoz documentó vestigios de la fortaleza, describiendo un diámetro de 300 pasos y una plazoleta central llamada Turrión, con restos de una cisterna.
¿Cómo era el Castillo de Huéneja?
Los restos actuales del castillo están muy dispersos y parcialmente integrados en las casas del barrio, dificultando una interpretación completa. La parte mejor conservada está en el frente oeste, con vestigios de torres en los ángulos suroeste y noroeste, y tramos de muralla visibles.
La técnica constructiva predominante fue el tapial, una mezcla de tierra, cal y piedras apisonadas entre encofrados de madera. En Huéneja, se utilizó una base de mampostería adaptada al terreno rocoso. Los restos más consistentes se hallan en la esquina sureste, con tres cajones de tapial de calicanto sobre una base de mampostería de 7 metros de largo por 3 de alto.
Es especialmente distintivo el uso de cantos rodados de caliza, a diferencia de las lajas de esquisto típicas de las casas locales. En la esquina noroeste, se identifican dos líneas de muralla a diferente nivel, lo que sugiere fases constructivas superpuestas.
Aunque algunos autores han propuesto una datación temprana, lo más probable es que los restos visibles actuales correspondan a construcciones del siglo XI o posteriores (almohades o nazaríes), vinculadas a programas estatales impulsados por los ziríes. La existencia de un aljibe dentro de una vivienda también indica el carácter funcional del castillo como refugio con recursos de agua.
Funcionalidad y simbolismo
El castillo de Huéneja funcionaba posiblemente como una “torre de alquería”, de planta cuadrada y con una función de vigilancia y protección de las zonas agrícolas. Estas torres se generalizaron a partir del siglo XII o XIII y formaban parte de una red de pequeñas fortalezas integradas con las alquerías y vegas.
Durante el periodo nazarí, el territorio del Zenete se organizaba en torno a alquerías agrícolas protegidas por castillos y torres. Además de su función militar, estas construcciones cumplían roles económicos y simbólicos: protegían sistemas de riego, regulaban la actividad agrícola e industrial, y representaban el poder estatal.
El cronista Ibn al-Jatib menciona la intensa producción de seda, frutas y minerales en la comarca, reforzando la idea de que castillos como el de Huéneja eran esenciales para sostener el modelo productivo. Sin ellos, la vida rural habría sido inviable frente a los conflictos y desequilibrios.
De fortaleza a ruina simbólica
Tras la conquista castellana, en 1491 Huéneja fue concedida a Rodrigo de Mendoza, primer Marqués del Zenete. A diferencia de otras fortalezas, no fue ampliada ni reformada en el siglo XVI. Su función pasó a ser simbólica y administrativa, ligada al control fiscal y territorial, y muchas de estas torres fueron abandonadas.
A pesar de ello, el castillo siguió vivo en la memoria colectiva como símbolo de una época de autonomía, riqueza y conflicto. Hoy, sus ruinas representan las transformaciones políticas, sociales y económicas ocurridas con el paso del dominio nazarí al cristiano.
Actualmente el Castillo forma parte del escudo de la localidad.
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Reconocimiento patrimonial
El Castillo de Huéneja fue inscrito como Bien de Interés Cultural (BIC) en la categoría de Monumento en 1985. Aunque sus restos son fragmentarios, conservan un alto valor como testimonio de la arquitectura defensiva y la organización territorial andalusí.