Quizás lo que más sorprende a los visitantes del paisaje subdesértico que rodea Benamaurel, Orce y Cortes de Baza, es cuando la rasante luz del atardecer hace resaltar la superficie de buena parte de la Hoya de Baza , llenando de tintineantes fulgores las tierras bastetanas, justo antes de encenderse las estrellas. Este efecto es uno de los aspectos más curiosos que podemos apreciar en el altiplano granadino . Se debe a la gran cantidad de cristales de yeso, o espejuelos, de diferentes tamaños y colores (grises y ocres transparentes), que hay por estos lares, y que reflejan la luz del sol a modo de espejo.
Los espejuelos se extraían manualmente, y se cargaban directamente en los hornos excavados en las inmediaciones de las vetas para producir yeso en polvo.
Pero, ¿Por qué en la Hoya de Baza, hay tal cantidad de cristales de yeso?
Para explicar el por qué hay tantos “espejuelos”, en el altiplano granadino, hay que remontarse a 8 millones de años atrás. Por esa época, la cuenca de Guadix-Baza, es decir, el espacio que hay entre la Puebla de Don Fadrique y La Peza, formaba parte de un mar que, debido a la tectónica de placas, terminó por formar un gran lago salobre de carácter endorreico (sin salida al mar). El paso de los milenios provocó una sedimentación de tipo lacustre caracterizada por la deposición de arcilla y rocas de precipitación química (calizas y yesos). Estos yesos se formaron a partir de soluciones concentradas o salmueras.
El “lapis specularis”, o piedra especular, es una variedad mineralógica del yeso, conocida también como yeso selenítico o yeso espejuelo. Su estructura y configuración laminar permite, tras su extracción ser cómodamente trabajada, pues puede cortarse y exfoliarse en láminas con facilidad.
La peculiar propiedad de transparencia de este mineral de yeso, fue aprovechada ya desde épocas prerromanas.
Los romanos lo utilizaban especialmente como acristalamiento y cierre transparente de ventanales y vanos.
En Granada la piedra especular se empleó mayoritariamente, tras su calentamiento y calcinación, para hacer yeso de fragua.
El yeso al calentarlo, a más de 120º C, pierde las tres cuartas partes de su agua de cristalización y se transforma en un polvo blanco, cuya propiedad principal es la de fraguar, es decir, de endurecerse en contacto del agua, y por consiguiente, puede emplearse como mortero para revestir construcciones en aquellos sitios que no estén sometidos a la acción de la intemperie, ya que no resiste la acción del agua, que lo disuelve lentamente.
En la zona de Baza los espejuelos se extraían manualmente de la veta “lágrima de yeso”, que es una pieza alargada, en forma de uso. Una vez recogida la cantidad suficiente de espejuelos, se llevaba en una espuerta de media fanega o esportón hasta las inmediaciones del horno.
Cuando no era posible extraer el espejuelo directamente se utilizaban los barrenos. Para ello se realizaba una hendidura u orificio en la piedra que se cargaba con pólvora casera. Este trabajo lo realizaban los barrenadores. Tras la pequeña explosión se separaban manualmente las piezas de espejuelo. Se cargaba el horno y se cocía. Una vez cocido, se cernía y quedaba fino para usar en la construcción.
Los hornos de yeso que se utilizaban hasta la época de la industrialización, eran artesanales y consistían en una estructura de cuatro gruesos muros, que sostenía una bóveda provista de orificios. En la parte inferior había unas bovedillas, encima de las cuales se colocaban las piedras de yeso, y debajo de ellas el fuego de leña. En la parte superior del horno una abertura servía para cargar y descargar el yeso.
Entre los lugares de Granada, donde se ha utilizado el yeso de espejuelo se encuentra la Alhambra.
Matilde Casares López, en su libro: “La ciudad palatina de la Alhambra y las obras realizadas en el siglo XVI a la luz de sus libros de cuentas”, nos deja algunas referencias del uso de yeso de espejuelo en la Alhambra. Veamos algunos casos.
En la Sala de las dos Hermanas se registraron trabajos desde 1537 a 1540. Se gastaron grandes cantidades de yeso de espejuelo y leña para su preparación, ladrillos y madera de pino.
En el último cuarto del siglo XVI se usó el yeso de espejuelo para reparar el ornato de algunas paredes en el Salón de Comares.
El dos de mayo de 1587 se le pagó a Antonio Tenorio la cantidad de 204 mrs (maravedís) por tres cargas de aulagas para cocer el yeso de espejuelo a dos reales cada una.
Las canteras para extraer el yeso de espejuelo utilizado en la Alhambra eran las canteras de Santa Pudia, cerca de Escúzar.
El 20 de Junio de 1586 se le pagaron al carretero Antonio de Carmona 4.080 mrs (maravedís) por una partida de yeso de espejuelo de las canteras de Santa Pudia para la Casa Real Vieja.
Si en estos días no tienes ocasión de admirar el paisaje de la cuenca de Benamaurel, no desesperes, solo tienes que ponerte la Película Intemperie, de Benito Zambrano, una cinta que fue rodada en el altiplano granadino.