A poco más de 2600 metros de altitud, en el mismo corazón de Sierra Nevada, y muy cerca del Observatorio del Mohón del Trigo se encuentra el monumento dedicado a la Virgen de las Nieves.
Virgen de las Nieves.
Para explicar el por qué se erigió un monumento a la Virgen de las Nieves, aquí, muy cerquita del pico Veleta , nos tenemos que remontar a principios del siglo XVIII.
Cuenta la tradición que:
El 5 de agosto de 1717 el beneficiado del pueblo alpujarreño de Válor, Martín de Mérida y Arévalo, junto a su asistente Martín de Soto caminaban por la Sierra dirección a Granada, cuando en el collado del Veleta les sorprendió un alud. La nieve les cortó el paso y los sepultó completamente. Allí enterrados estuvieron toda la noche, helados, próximos a la muerte, sin esperanza alguna de salvación. El beneficiado imploró el auxilio divino y se encomendó a la Virgen de las Nieves, cuya festividad era aquel día. Sus ruegos fueron oídos, y los viajeros extraviados se vieron, sin darse cuenta, libres del peligro.
La nieve resplandecía con luz suave y estaba rodeada por una aureola celestial. Allí estaba la Virgen, la Virgen de las Nieves, sonriendo con la sonrisa de los cielos.
Al año de la aparición, Martín de Mérida hizo construir una ermita en aquel lugar, donde se les había aparecido la imagen de Nuestra Señora de las Nieves. El enclave, desde entonces, es conocido como los Tajos de la Virgen.
Sin embargo, este santuario estaba casi todo el año cubierto de nieve, haciendo difícil el culto a la Virgen. Por ello, en 1724, se erigió otro santuario en la zona de los Prados del Borreguil, un lugar de la Sierra algo más accesible pero igualmente alto.
La adversa climatología destruyó esta nueva ermita y, en 1745, se levantó una tercera, en el Picón del Savial, lugar que actualmente se conoce cómo Ermita Vieja.
Desde aquel milagroso suceso la Virgen de las Nieves fue acogida cómo patrona de varios pueblos de Sierra Nevada, entre ellos Dílar y Trevélez.
Monumento a la Virgen de las Nieves – Sierra Nevada
En el año 1953 Antonio Zayas y Fernández de Córdoba, director del Albergue Universitario, propuso a su amigo Francisco López Burgos que realizara una imagen de la Virgen bajo la advocación “de las Nieves”, que pudiera colocarse en el pico del Veleta, a 3.400 metros de altitud. En 1954 dicha obra fue presentada en el Concurso Nacional de Escultura, donde se le concedió el primer premio.
La iglesia de San Antón, situada en la calle Recogidas, albergó en un primer momento, la talla de la Virgen de las Nieves ideada por el escultor granadino. Estaba elaborada en mármol blanco y contaba con unos 50 centímetros de altura. Representaba a la Virgen con el niño sobre el pecho, en actitud protectora. A ambos les envuelve un manto.
La talla de la Virgen se bendijo al atardecer del 31 de julio de 1954. Esa noche partió en romería hasta Sierra Nevada acompañada por esquiadores y mujeres vestidas con trajes típicos alpujarreños. Al amanecer se celebró una misa en el Picacho del Veleta, con la imagen de la Virgen de las Nieves presidiendo el altar.
A pesar de que se pretendía dejar la imagen de mármol, en aquel lugar, se volvió a bajar a Granada. Desde entonces, esta romería se repetiría anualmente cada 5 de agosto.
El 5 de diciembre de 1960, miembros del Grupo Universitarios de Montaña (GUM) trasladaron, en trineo, la imagen de la Virgen, arropándola con una manta, hasta el pico del Veleta.
Un día antes otros miembros de la GUM habían preparado la cimentación necesaria para albergar la imagen. La talla quedó instalada a las 15:30 y allí permaneció durante varios años.
Pero la idea de Antonio Zayas era construir un gran monumento sufragado por suscripción popular, que fuera, además, la puerta de entrada a la Estación de esquí de Sierra Nevada.
A principios de los 60 del siglo XX, se puso en marcha“ la Junta del Monumento a la Virgen de las Nieves” y una campaña mediática, realizada tanto en prensa como en radio y televisión, con el fin de recaudar fondos. A ella se sumaron granadinos residentes en varias capitales españolas y en el extranjero, el S.E.U., Grupos Universitarios de Montaña, personajes famosos de la época, y diversas sociedades deportivas y turísticas de Granada. En diciembre de 1961 se realizó una gran cuestación por las calles de Granada. TVE emitió un programa especial y rodó imágenes de Sierra Nevada, tanto desde helicópteros como desde las cimas.
Poco después se encargó al autor otra Virgen de las Nieves, esta vez de un metro de altura, que fue realizada en piedra artificial en las fábricas de Nicolás García Oliveros (Nigarol). El 4 de Diciembre de 1.960 esta imagen fue emplazada en la cumbre del Picacho del Veleta, pero las inclemencias del tiempo acabaron destrozándola.
En 1962, el artista granadino comenzó a trabajar en la obra escultórica que, desde 1968 preside la Estación de Esquí de Sierra Nevada: una Virgen fundida en aluminio de tres metros de altura. López Burgos eligió el aluminio para que resistiera bien a las duras condiciones climáticas que se dan, durante todo el año, cerca del Veleta.
La imagen se yergue sobre un arco apuntado de 6 metros de alto y 4 de ancho, realizado con lascas de pizarra de Sierra Nevada. El monumento a la Virgen de las Nieves alcanza, por tanto, los 9 metros de altura.
La imagen fue bendecida en las dependencias del Albergue Universitario el 30 de Enero de 1.966. La construcción del monumento se terminó en el otoño de 1.968.