Si estamos atentos cuando paseamos por Granada, tendremos la oportunidad de descubrir curiosos rincones que se abren a nuestro paso. Algunos de los inmuebles tienen instalados cartelas en sus fachadas, que recuerdan a personajes históricos o relevantes de la ciudad. Incluso los hay que cuentan con más de una, ese es el caso de la vivienda situada en el número 22 de la calle Afán de Ribera, del barrio Fígares. En ella se instalaron dos cartelas: Una, homenajea al popular militar y escritor Joaquín Afán de Ribera, y la otra, al Cadete Juan Vázquez Afán de Ribera.
En otro momento nos acercaremos a la vida del escritor, autor de gran parte de las leyendas que, todavía, se cuentan en el Albaicín.
La casa de los Afán de Ribera hace esquina entre las calles Nueva de San Antón y Afán de Ribera. La lápida que recuerda al joven Cadete se sitúa muy cerca de la esquina. Está compuesta por dos piezas: La superior es un bajorrelieve que representa al joven militar, bajo una grosella, cayendo en combate, y recogido por una deidad femenina. Entre ambas figuras se puede leer:
“A los que mueren por su Patria los recoge la inmortalidad”.
La parte inferior es una lápida de piedra de Sierra Elvira con la siguiente inscripción:
“En esta casa nació Juan Vázquez Afán de Ribera. Cadete de la 2ª Compañía del 3er Batallón de Voluntarios del Estado. Muerto gloriosamente en Madrid el 2 de mayo de 1808 a los 12 años de edad en defensa del Parque de Monteleón junto con los héroes Daoiz, Velarde y Ruiz en guerra con los franceses”.
Como dato curioso el cantero, que realizó la lápida, se olvidó de poner la primera “n” de Monteleón, y la “o” de Daoiz, que colocó posteriormente como exponentes.
Pero, ¿Quién fue Juan Manuel Vázquez Afán de Ribera, y cuál fue su heroicidad?
Juan Vázquez Afán de Ribera, conocido popularmente como “el cadete Afán de Ribera” nació en la vivienda familiar de la Calle San Miguel Baja (hoy, Afán de Ribera), en Granada, el 24 de enero de 1796.
Juan Manuel pertenecía a una saga de larga tradición militar que se remonta, al menos, al siglo XIV. Uno de sus ancestros, fue Don Per Afán de Ribera y Sotomayor, quien tuvo un papel decisivo en la toma de Antequera en 1410. Posteriormente, y desde la conquista de Granada, los Afán de Ribera, no han dejado de tener cierta importancia en el desarrollo de la capital granadina. Podemos nombrar a D. Melchor y D. Baltasar Afán de Ribera y Gadea Bazán, fundadores, en 1.686, de la Real Maestranza de Caballería de Granada. También, el bisabuelo, el abuelo y el padre del “cadete Afán de Ribera” fueron destacados militares.
La madre del pequeño Juan, cursó insistentemente varias instancias para que su hijo, fuera admitido como Cadete. Tras varias negativas, en enero de 1808, Juan Manuel Vázquez y Afán de Ribera ingresó en el Regimiento de Infantería Voluntaria del Estado. Formó parte de la 2ª compañía del tercer batallón del Regimiento de Voluntarios en Madrid, donde se encontraba destinado su padre.
El pequeño Juan pasó, de un plumazo, de la infancia a la edad adulta. Hoy nos parecería una verdadera atrocidad ver niños de 12 años haciendo instrucción militar o portando armamento.
Poco más se conoce de la vida de Juan Vázquez Afán de Ribera hasta el 2 de mayo de 1808, fecha de la invasión francesa y del levantamiento del pueblo de Madrid.
Esa mañana el joven salió a todo correr de su casa, para unirse a su destacamento. Su madre intentó retenerlo pero no lo consiguió.
El Capitán Rafael Goicoechea, envió a cuarenta soldados a defender el parque de artillería de Monteleón, en Madrid. A pesar de que este destacamento había recibido la orden de no unirse al pueblo sublevado, los militares Daoíz y Velarde no hicieron caso y ordenaron a los paisanos que no dejaran pasar a las tropas francesas, repartiendo entre ellos las armas del cuartel. Cuando las tropas de los invasores franceses se acercaron al cuartel recibieron una descarga de cañones y fusilería, que provocó que huyeran.
La división Wesfaliana del general Lefranc colocó sus cañones y comenzaron a disparar contra los españoles. Se inició una cruenta batalla entre ambos bandos. El joven Afán de Ribera, según el testimonio de algunos soldados supervivientes, destacó por su valentía, que le llevó a hacer retroceder y liquidar a numerosos franceses antes de morir. En una posición avanzada que defendía junto al teniente Jacinto Ruiz, cayó tras ser alcanzado por una ciñuela, que le provocó la muerte. Afán de Ribera, según el soldado Manuel García, salvó la vida de algunas mujeres y niños que se encontraban en el cuartel. Otro testimonio señala que el niño dio la vida por salvar la del mando Jacinto Ruiz.
Finalmente los de Lefranc tomaron el Cuartel de Monteleón.
Tras la refriega la madre de Juan comenzó a buscarlo, mandando un escrito incluso al Gobernador de Madrid, describiéndolo de la siguiente manera:
«Cadete de la segunda compañía del tercer batallón de Voluntarios de Madrid, de doce a trece años, uniforme azul con vueltas negras, chaleco blanco, pantalón de gamuza con pieles, botas, sombrero redondo con escarapela encarnada, presilla, cordones y charretera de oro; estatura regular, bien parecido, redondo de rostro, rubio obscuro, algo gordito, sonrosado, con un diente roto y habla andaluza».
El cadáver del joven fue encontrado y enterrado en el madrileño cementerio de La Florida.
El 14 de julio de 1908 se celebró un acto de homenaje al cadete granadino, en la Academia militar de Toledo. En ese acto, presidido por el rey Alfonso XIII, se descubrió una lápida del escultor Aniceto Marinas, trasladada, tras la Guerra Civil, al Museo del Ejército de Madrid.
Posteriormente, el Ayuntamiento de Granada acordó colocar una lápida, en la fachada de la casa natal del cadete, similar a a la que había en el Alcázar de Toledo.
También se instauró, como acto de homenaje al Cadete Juan Vázquez Afán de Ribera, que todos los dos de mayo, el cuerpo de Infantería ofrecería una misa en la Iglesia de la Magdalena de Granada, tradición perdida en 1996.