Entre Íllora y Moclín se alzan varias torres atalayas que formaron parte del sistema defensivo nazarí . La Torre atalaya de la Mesa o de la Cuesta, se encuentra a apenas 4 kilómetros de Íllora y formó parte de la defensa de esta ciudad. Veamos cuál fue su origen y las características de esta torre atalaya.
El sistema defensivo de Íllora
La llegada de los árabes a Íllora supuso la fortificación de la villa, en torno al siglo XI. Fue, junto con el Castillo de Moclín, una de las defensas más importantes del reino nazarita. Entre los dos baluartes dominaban los pasillos que comunicaban esta parte de Granada con el Valle del Guadalquivir y el Subbético Cordobés, controlado por los castellanos desde el siglo XIII.
La conquista allá por el año 1341, a manos castellanas, de la ciudad jiennense de Alcalá La Real, implicó que los musulmanes comenzaran a reforzar y fortificar la línea que iba desde Píñar hasta Loja. Esta línea fue, durante bastante tiempo, la frontera entre la Granada musulmana y la Jaén cristiana, cuyas tropas avanzaban a paso firme hacia la capital del reino nazarita.
Los musulmanes, en el siglo XIV, planificaron su defensa. Se basaría en reforzar las fortalezas de Montefrío, Moclín, Íllora, Colomera, Iznalloz, Píñar, Huétor Tájar y Loja, para que resistieran la nueva artillería portada por las tropas castellanas. Además, se levantaría una extensa red de torres-atalayas para apoyar dichas fortalezas.
Las torres-atalayas eran baluartes defensivos situados en enclaves de óptima visibilidad, ocupando, en la mayoría de los casos, las cumbres de los cerros más elevados. En otras ocasiones, las atalayas, se emplazaban en lugares destacados de las laderas, pero que, contaban con una situación visual privilegiada sobre los valles y otras fortificaciones.
Desde lo alto de cada torre se podía vigilar una extensa área, teniendo comunicación visual con otras torres del entorno. En caso de peligro, los atalayeros daban la voz de alarma rápidamente, a otros baluartes, mediante señales de humo durante el día y con hogueras por la noche.
Estas construcciones militares eran una forma sencilla y económica de mantener la vigilancia en el territorio, ya que solo se necesitaban dos o tres soldados en cada torre, para dominar un amplio espacio.
Torre de la Mesa – Atalaya de la Cuesta
La torre atalaya de la Mesa se sitúa a más de 950 metros de altitud sobre el nivel del mar. Corona un pequeño promontorio frente al cerro denominado de La Laguna, y está a medio kilómetro del Cortijo de la Cuesta de Paredes.
Esta atalaya es, como la mayoría de las torres-atalayas de la época, de base circular, de 5,40 metros de diámetro, y desarrollo troncocónico. Está elaborada de mampostería, con piedras de mediano y gran tamaño unidas por una argamasa de abundante cal y de aspecto terroso, con un árido fino.
En su exterior se puede apreciar verdugadas de ripio, que dividen las hiladas de los mampuestos. En algunas ocasiones los ripios rodean las piedras de mayor tamaño, con el fin de que estas se asienten mejor.
Originariamente la torre de la Mesa contó con un enlucido de mortero de cal, que hoy en día, está desaparecido casi por completo. Tan solo quedan unos exiguos restos, en las zonas inferiores de la torre.
Las atalayas de la línea fronteriza de los Montes Orientales, solían medir unos 9 metros de altura. De la torre de la Mesa solo se conserva algo menos de 5 metros, que pertenecen a su parte maciza. Los dos tercios inferiores de la torre, formaban un cuerpo macizo, y en el tercio superior se encontraba un habitáculo, al que se accedía por una puerta-ventana situada a unos 6 metros del suelo.
Para llegar a la puerta-ventana había que subir por una escalera, realizada de cuerdas o de madera. La escala se retiraba para impedir que el enemigo pudiera acceder a la torre, evitando así que los atalayeros fueran sorprendidos o capturados.
Aunque hasta nuestros días no han llegado indicios de donde estaba situado el vano de acceso, sí son apreciables, en la zona alta de la torre de la Mesa, restos del empedrado que formaba parte del pavimento del habitáculo.
La puerta-ventana daba paso a un pequeño habitáculo cubierto con bóveda de medio cañón , realizada de mampostería. El habitáculo tendría otra ventana que daba hacia la zona de vigilancia. Desde la estancia se subía a la terraza, mediante una estrecha escalera, construida de la misma mampostería que la torre. La azotea dispondría de un peto perimetral y una garita o trampilla que cubría la salida de la escalera y el cañón de la chimenea.
La Torre de la Mesa tiene visión directa con la torre de La Gallina, la atalaya Tajo del Sol, y con la torre de Mingoandrés.